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“整個平嵐郡，最大的官，你可知是誰？”

周驀自然知道，平嵐郡太守，馮章。

明娘本是平嵐郡府霖州人，隨方秀纔來的懷縣。

“他差點就成了我的姐夫。”

周驀霍然抬頭。

明娘目露譏誚，繼續道：“當年，他寒門苦讀，一朝出頭，便毀了與姐姐的婚約，另娶新婦。如今，官職越爬越高，直至五年前，做了一郡太守，遮天人物。而我家，卻遭破家之禍，我不得已賣身，隻為安葬親人，那時我不過十二歲。”思及此，她目光中又多了一絲怨毒。

曾經的馮章，溫文和善，待未婚妻一家關懷備至。然而朝廷任命他為知縣的文書下來，他去任上後，便性情大變。

明娘甚至胡思亂想過，馮章莫不是換了個人？從前馮章一飲酒便起紅疹，而他做了官後，卻常設宴飲。

此事已過了十四五年，牽涉之人除了太守，已儘數化為塵土，明娘不願向周驀提及。

隻不過，“我絕不信任平嵐郡任一個衙門。”她聲音極冷。

“周姑娘，你家和方郎，俱為楊家所害，你有何打算？”

周驀垂眸：“我不曾聽聞楊家與我父親有何宿怨。楊家，應當是馬前卒，尚不知背後有何牽扯。如你所言，懷縣和霖州府的衙門求告無門，那我便自己查，一月兩月，三年五年，終歸——我要殺人者死，作惡者亡。”

業力不亡，善惡之報，纖毫受之。

哪怕凶險重重，亦要他們血債血償！

“隻是明娘你，”她看了看她的小腹，“難道要長久裝鬼度日？楊家不比俞氏，你又能做些什麼？”

飄過雨的仲夜，濃雲蔽月，青草散出泥土腥味。

土腥氣鑽入鼻尖，思及當下處境，明娘方纔的尖厲怨毒倏然傾頹。

她腹中有方郎的孩子，她須得將他生下來，撫養成人。

“你在此地，避過風頭，便試著遠走吧。你情郎的仇，我來替你報。”

兩個年輕姑孃的身影走遠了，漸漸模糊，一滴淚自明孃的鳳目劃出，冇入青草。

※

秋陽金光灑在茶盞上，映出清茶熱氣氤氳。

自與明娘一彆，周驀白日出門，夜間守孝，白露時節已悄然而至。

這是周驀與青舟來過的第二十八家茶樓了。她指節分明的素手輕輕叩著桌案。

碧濯茶是懷縣東山所產的茶葉，這兩年揚名天下。百餘兩銀子一斤，逐漸風靡盛京貴人，普通人很少買得起。

這些日子，周驀把懷縣的茶樓去遍，屬於李家、陳家的茶樓，東家和掌櫃隱隱心緒重重。這不奇怪，老對頭楊家拿了碧濯茶的獨辦權，陳、李二家如此反應才正常。

奇怪的是，楊家。

她又掃了櫃檯處的人一眼。

屬於楊家的幾座茶樓，管事有揚眉吐氣的樣子。

然而，既得碧濯茶，應在明年暮春上市時供雅客品鑒，這些茶樓、茶鋪卻不加設雅座；這便罷了，也不見楊家藉機收購彆家鋪子。

不搶銷路，明年那麼多碧濯茶得如何賣出？哪怕遠銷盛京，也需鋪子打理、尋商隊運送，何況楊家連本地都冇有擴張，在盛京冇有根基，原先合作的盛京鋪子本金有限，也吃不下這麼大的生意。

這便是說，楊家的錢不足以擴張收購。

楊家也有糧米鋪子。不過若有錢，卻絕不會投在糧米生意。碧濯茶上有極大的利潤，此其一；其二，今年雨水豐潤，糧價比之往年還低了一些，糧鋪週轉想來也不費銀錢。

更不可能將錢花在當下屯糧上。接連數年，風調雨順，誰會想著來年糧荒而屯陳糧？

周驀心中，一點點推演。

冇有補貼茶葉經營，不是楊家不想，而可能是楊家當下冇錢。而且，在明年碧濯茶葉生意上不會有大額的擴張。獨辦手續繁複，商家本金充足是一項關鍵纔對。這直接指向，這獨辦權來得絕不正當。

既然獨辦“辦不下來”，就勢必要以利權相授的方式，由旁的商人高價從楊家手中買出……

這中間差出來的銀錢，流向何處，便極有可能，是楊家從哪位人物的手中換取的獨辦權。

換句話說，楊家在周、方的慘禍中出了力，那人許以明年碧濯茶的獨辦權，楊家無力吃下全部的茶葉，便高價轉售一部分，錢財須分予背後之人，瓜分好處。

不妨順勢推一把，同樣利用碧濯茶，讓楊家自食惡果……

※

秋雨霏霏，一夜過去，玉帶橋下，河水潺潺，滿是漂浮碎葉。

采買的下人魚貫備好豬肉、白魚、菱角等食材，連巴掌大的蟹都盛滿了六七個大籮筐。到了前晌時分，楊家門前，賓客盈門。

楊老太太六十整壽，正是今日辦宴。

來賀壽的夫人姑娘們已聚到楊老太太的院子。

楊老太太將五色點心往範夫人麵前推了推，堆著笑道，“這金絲糖糕應勉強入得夫人的口，夫人和範大姑娘請嚐嚐。”

這範夫人便是懷縣抵當署範署官的夫人。

大梁多沿襲唐製，將各類事項專設管轄的司署。

如今朝廷新推設抵擋令，抵擋署便是在各地落實官方借貸的關鍵，近來很是風光。

範夫人伸出略豐腴的左手撚起一塊沾了沾唇，抿抿嘴角道，“要說人還是得知福惜福，彆的不如何，隻看那周老夫人，可冇有楊老太太這般好福氣。”閒閒將糕點吃了，右手懶懶撫著懷中雪白的貓兒。

此話一出，屋中靜了一靜。有婦人撫了撫胸口，壓低了聲音接話道，“要說起這周家，誰能想到周工簿這樣一個人，會為放出去收不回的利子錢急紅了眼，乾出逼死人的事情，逼死的還是方秀才……真是駭人聽聞。”

另一人道，“隻是可惜了裴舉人，門當戶對，原是一樁好親事，有這樣一個畏罪自儘的準嶽家，以後就是自己出人頭地，還不是抬不起頭。”

門房處，門人忙裡偷空，打量方進去的背影如柏如竹的青年，和身後小廝，暗自思忖，都說是裴舉人英俊有才，這身邊的小廝竟看著也這麼俊。

繞過一處水景旁的月亮門，門洞處交錯幾株桂樹。微涼的風拂過桂枝，將枝頭清甜吹散，日光在葉子間隙灑落亮白。

“周姑娘，”好看的年輕人看著利落卸下小廝外裳，正盤丫鬟髮髻的女孩兒，輕蹙眉心，“楊家豢養家丁數十人，切莫魯莽行事，禍及自身。”

“你放心，”周驀把銀質的髮簪插好，又取出黛粉混著水粉把臉略略塗暗，立時顯出一個不起眼小婢子的模樣，接著輕聲應道，“晚些出來，再與你說。”

青衣小廝正是周驀，這好看的年輕人就是婦人口中“可惜了”的裴舉人裴清。兩人在門房處與裴夫人分彆，此刻已至前院宴飲處。

宴至過半，楊員外奉迎著光顧的何縣令、李茶使等官老爺，自己也喝多了酒水，風一吹覺出幾分涼意，遂起身回房淨手加衣。冷不丁，一個尖銳之物抵在喉頭，冰涼立時褪儘酒意，卻見是一個麵生的婢子。

“管住你的嘴。”麵生的婢子冷冷道。

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楊員外又驚又怒，卻絲毫不敢動彈，壓低了聲音質問，“你是何人？！”

周驀不動聲色，把手中銀簪抵得更緊，在那滾圓的喉頭隆起一個印子。

“楊員外好算計，非但米糧生意做得穩，還不聲不響就拿了碧濯茶的獨買權，以後整個懷縣的碧濯茶，隻有你楊老爺能收茶葉、供茶樓。那麼，這收春茶的錢想來也是備足了的，”

頓了頓，“我家瞧著楊家如此風生水起，連來年運河說是也要過楊老爺的莊子。想來懷縣以後的市麵上，就是楊家一家獨大。可我的主家不願屈居人下，思來想去，楊員外的小兒子並不如您這般頂事，這楊家還是換個人掌管更放心。”

楊員外大驚，聽話音，這賤婢似是懷縣彆的大商人陳家或李家所遣，可陳家、李家有立時要他命的膽子？

電石火光間，一張陰沉的臉浮在眼前。

旁人不知，他自己卻知道，那前陣子畏罪自儘、放火燒家的周工簿，從未放過利子。是那人指點自己以功名引誘方秀才，又給了他一本河經奇書，再由太太與周老夫人閒話，訊息轉到周工簿耳中，兩人纔有了交集，何來的周工簿畏罪自儘？！

而兩家都出事後，在無數個睜眼不敢眠的深夜讓他琢磨出了味兒，那是個大局，分明是以利子錢做筏。

隻恨自己所知不詳，隻是聽從那位的吩咐幫著跑了腿。

那位許下的好處，自然就是這碧濯茶第二年的獨買權。

楊員外心中叫苦不迭，自己從冇想過拿了獨買，就一口吃下第二年懷縣的碧濯茶生意，自然是讓其他茶商從自己手中高價換取一部分額度，準他們轉賣，不然收這麼大量的茶葉花費龐大，他豈不也要去借錢！

莫不是那人滅口了方秀才和周家還不夠放心，連他這個牽線的也要一起殺了！

思及此，他心中大恨那引自己入局的人，不禁暗裡將此人罵為老賊。

當初一邊是明年碧濯茶葉的獨買權，一邊是跑個腿，傻子都知道怎麼選。哪知道背後這些事，日日擔驚受怕。

倉惶之間，楊員外隻顫顫接話，“小的不敢，您看中了哪筆生意，小的願低價給您供貨。”

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